Calitatea aerului pe care îl respirăm are un impact direct asupra sănătății creierului, mai ales la vârste înaintate. Un nou studiu arată că expunerea la aer poluat este asociată cu subțierea unor regiuni cerebrale esențiale pentru memorie la femeile trecute de 70 de ani, zone care sunt frecvent afectate de boala Alzheimer.
Cercetarea, publicată în revista NeuroToxicology, a analizat scanări cerebrale și estimări ale poluării aerului la domiciliul a 1.484 de adulți care nu sufereau de demență și nu aveau un istoric de accident vascular cerebral. Participanții au fost împărțiți în două grupuri: 1.097 de femei cu o vârstă medie de 78 de ani, din cadrul studiului Women’s Health Initiative Memory Study, și 387 de bărbați cu o vârstă medie de 62 de ani, parte a Vietnam Era Twin Study of Aging.
Rezultatele pentru grupul de femei au fost clare. Fiecare microgram suplimentar pe metru cub de pulberi fine în suspensie (PM2.5) a fost legat de o modificare a grosimii corticale echivalentă cu aproximativ 13 luni de îmbătrânire. În cazul dioxidului de azot (NO2), fiecare parte pe miliard suplimentară a corespuns unei diferențe similare cu trei luni de îmbătrânire.
În mod neașteptat, la bărbații mai tineri, cercetătorii au observat un model diferit. O expunere mai mare la poluare a fost asociată cu un cortex mai gros în aceleași regiuni vulnerabile la Alzheimer. Această asociere a scăzut treptat între 55 și 64 de ani, devenind negativă după vârsta de 65 de ani.
Lauren Salminen, autoarea principală a studiului și profesor asistent de cercetare în neurologie, a explicat aceste diferențe. „Poluarea aerului nu a corespuns unui model uniform de structură cerebrală la toți participanții. Constatările contrastante sugerează că răspunsul creierului la poluare se poate schimba pe parcursul procesului de îmbătrânire”, a afirmat aceasta. „Urmărirea oamenilor în timp va fi esențială pentru a determina ce înseamnă aceste modele pentru riscul de Alzheimer.”
Studiul aduce o perspectivă nouă în eforturile de depistare timpurie a riscurilor pentru boala Alzheimer, un domeniu în care s-au făcut progrese notabile, precum dezvoltarea unui test de sânge bazat pe șapte proteine sau descoperirea că noile anticoagulante orale pot încetini declinul cognitiv. Potrivit Lyla, poluarea intră acum mai clar pe lista factorilor de mediu care merită atenție în discuțiile despre sănătatea creierului pe termen lung.
Cercetătorii au și o posibilă explicație pentru evoluția diferită a creierului în funcție de vârstă. „Descoperirile noastre ridică posibilitatea ca modificările cerebrale legate de poluare să nu fie liniare. Un cortex mai gros la un moment dat în viață ar putea reprezenta un răspuns biologic precoce, în timp ce subțierea mai târziu în viață ar putea reflecta daune acumulate”, a adăugat Lauren Salminen.
Importanța studierii acestor factori a fost subliniată și de Arthur W. Toga, director al Stevens INI. „Poluarea aerului este un factor de risc larg răspândit și potențial modificabil care afectează oamenii din întreaga comunitate. Imagistica cerebrală avansată ne oferă o modalitate puternică de a investiga modul în care aceste expuneri pot influența creierul cu mult înainte de apariția simptomelor de demență”, a spus el. Înțelegerea acestor mecanisme ar putea contribui la dezvoltarea unor metode mai bune de a proteja sănătatea creierului.
